Las comunidades

Una comunidad es una asociación de organismos de diferentes especies que cohabitan con un cierto grado de interdependencia. Están contenidas una dentro de otra. Los seres vivos tienen un ambiente inanimado que es esencial para su vida, estos y las comunidades conforman un ecosistema.

Nichos ecológicos

No se refiere solo al hábitat, sino al estilo de vida del organismo, su profesión. Son muchos los factores que determinan el nicho ecológico de un organismo. Debemos tratar de distinguir entre la función que “puede” desempeñar un organismo en la comunidad y la función que en realidad desempeña. El nicho ecológico potencial de un organismo es el nicho fundamental, pero varios factores como la competencia puede excluirlo de una parte de su nicho fundamental. Así, el estilo de vida de un organismo finalmente domina y los recursos que utiliza componen el nicho realizado.

Cualquier variable ecológica que tiende a restringir el nicho realizado de un organismo, es un factor limitante. El estilo de vida está decidido por su paquete de adaptaciones, ya sean estructurales, fisiológicos o conductuales. Liebing (s.XIX) difundió lo que en la actualidad se llama la Ley del mínimo, establece que el crecimiento de cada organismo está limitado por cualquier factor esencial que se encuentre en escasa cantidad o en un exceso dañino.

La competencia puede ser uno de los principales determinantes del nicho realizado de un organismo. El principio de exclusión competitiva establece que las fuerzas evolutivas tienden a guiar a organismos similares hacia diferentes grupos de adaptaciones, de manera que sus nichos se diferencian en forma progresiva. 

Sucesión ecológica

Las comunidades de especies no aparecen de repente, sino que se desarrollan en forma gradual a través de una serie de etapas hasta que alcanzan un estado de madurez. Este proceso se denomina sucesión.

La sucesión primaria empieza en un hábitat que no está muy influido por comunidades bióticas previas. En una roca desnuda podría observarse primero una comunidad de líquenes, seguida por musgos y helechos, resistentes a la sequía, que son sucedidas por pastos fuertes y hierbas. Estas se pueden sustituir por arbustos pequeños y después por arboles de bosques. Cada sucesión se llama sere y las comunidades sucesivas, etapas serales.

La sucesión secundaria ocurre en un hábitat modificado en forma sustancial por una comunidad preexistente. Por ejemplo un incendio forestal, la tala sistemática de un bosque.

La comunidad en el tiempo

Desde una perspectiva global, las comunidades ecológicas parecerían estar en equilibrio o climax, ya que por lo general las asociaciones de especies pueden subsistir durante varias generaciones en grandes extensiones. Sin embargo, cuando las comunidades se examinan a escala local, en muchos casos se verifica que no están en un estado estable. 
Diferentes tipos de comunidades varían ampliamente en riqueza y diversidad de especies. Las selvas tropicales lluviosas y los arrecifes de coral son las comunidades más diversas. Durante bastante tiempo se pensó que la composición específica de estas comunidades era relativamente constante y se consideraban buenos ejemplos de un estado de equilibrio. Sin embargo, en la actualidad, diversos ecólogos consideran que esta diversidad es función de la frecuencia y de la magnitud de los disturbios a los cuales las comunidades están sujetas.